10 novembre 2026 · Yves Nicolas, Expert-Conseil en Écologie Fonctionnelle, yvesnicolas.com
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Que savaient les hommes de l’eau que nous avons oublié ?
L’azud relève le plan d’eau du río ; à son extrémité, la prise et ses vannes envoient une part du débit dans l’acequia madre, qui reste au niveau haut le long du versant pendant que le río descend, puis se divise en brazales qui portent l’eau aux parcelles. Gravure IA.
De l’autre côté du détroit, l’ougoug s’appelle azud et la seguia acequia. Les deux mots viennent de l’arabe : as-sudd, la digue, et as-sāqiya, celle qui abreuve. Le principe est le même qu’au Maroc : un seuil en travers du río relève le plan d’eau, une prise envoie une part de l’écoulement dans un canal à faible pente, et ce canal, qui descend moins vite que le río, se divise de branche en branche jusqu’à la parcelle.
Ce qui change, c’est la durée de l’observation et l’échelle : ici, l’observation dure depuis des siècles et la règle couvre une plaine entière. À Valence, la Real Acequia de Moncada et les acequias du Tribunal se partagent le Turia selon une règle proportionnelle, et chaque jeudi un tribunal de paysans juge les conflits d’eau devant la cathédrale. À Murcie, l’azud de la Contraparada commande la plus grande partie d’un réseau d’environ 310 km d’acequias [1].
L’Espagne offre aussi au Maroc un recul de vingt ans sur la modernisation de l’irrigation, c’est-à-dire sur le remplacement des canaux en terre par des réseaux sous pression et du goutte-à-goutte. Plus de 7 milliards d’euros ont été programmés pour cela [2], et les mesures disent ce qu’on y a gagné et ce qu’on y a perdu.
Nous suivrons d’abord le fleuve et la plaine qu’il a construite, puis l’eau de l’azud à la parcelle et les institutions qui la gouvernent. Viendront ensuite ce que deviennent les pertes des canaux, l’histoire du système, les menaces qui pèsent sur lui, et ce que l’acequia enseigne au Maroc, en Espagne et en France. Deux idées reviendront d’un bout à l’autre du texte : on ne préserve que l’eau dont on connaît le débit, et les oasis comme les huertas ne survivent que si l’on interdit les forages qui ruinent les ouvrages existants.
1. Géologie et hydrologie : une plaine bâtie par un fleuve irrégulier
Un cône bâti par le fleuve
Un cône alluvial est ce qu’un fleuve laisse derrière lui en sortant des reliefs : il y dépose ses graviers en éventail, et l’éventail s’étale peu à peu. La huerta de Valence repose sur le cône alluvial du Turia, construit pour la plus grande part au Pléistocène supérieur, à une époque où le niveau de la mer était plus bas. Son apex, la pointe de l’éventail, s’appuie sur un accident tectonique orienté nord-est sud-ouest, lié à l’affaissement de la bordure côtière. À l’Holocène, des limons fins ont recouvert les parties médiane et basse du cône et dessiné une plaine à très faible pente [3].
C’est cette pente douce et régulière qui rend possible l’acequia : une prise un peu en amont suffit pour dominer toute la plaine, et l’eau descend seule de canal en canal jusqu’à la mer ou à la lagune de l’Albufera.
Un fleuve méditerranéen
Le Turia, comme le Segura à Murcie, a un régime très irrégulier : de longs étiages en été, c’est-à-dire des niveaux très bas, puis des crues brutales en automne. Elles naissent quand l’air froid en altitude rencontre une mer encore chaude, ce que les Espagnols appellent gota fría, et les météorologues DANA, une goutte d’air froid isolée en altitude.
Les chroniques gardent la mémoire des crues de 1321, 1328 et 1358, cette dernière ayant détruit plus de mille maisons. Après 1358, la ville crée une institution chargée de ses murs et de ses fossés ; après la grande crue de 1589, une autre, la Fàbrica Nova del Riu, élève pendant deux siècles les parapets de pierre qui enserrent le fleuve [3].
1957 et le nouveau lit
Vint ensuite le 14 octobre 1957, et une crue qui fit au moins 81 morts à Valence [4]. Pour mesurer son ampleur, il faut comparer deux débits, c’est-à-dire des volumes d’eau qui passent par seconde. L’ancien lit pouvait évacuer environ 2 300 m³/s, et les experts estiment le débit de 1957 entre 2 400 et 3 800 m³/s selon les auteurs [5].
La réponse fut le Plan Sur : un nouveau lit de 12 km de long et 175 m de large, creusé de 1964 à 1973 au sud de la ville [4]. Il est conçu pour 5 000 m³/s, même si un rapport de 2014 estime sa capacité réelle à environ 3 700 m³/s [5]. Il a protégé la ville, mais il a coupé les huertas du sud du reste de la plaine [6].
L’azud del Repartiment, dans le nouveau lit du Turia creusé après 1957 : il alimente aujourd’hui Rascanya, Rovella, Favara et l’acequia de l’Or [7]. Photo Talayuelo, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Le 29 octobre 2024
La DANA du 29 octobre 2024 a rappelé que le danger ne vient pas seulement du fleuve principal. À Turís, la station de l’agence météorologique espagnole a mesuré 185 mm en une heure et 621 mm en six heures, deux records nationaux [8]. Le ravin du Poyo, dont le chenal était prévu pour 800 m³/s, en a débité plus de 2 000 à la seule station de mesure, sans doute près de 3 000 à Paiporta et Catarroja [9], et la province a compté plus de 200 morts [9]. Le nouveau lit du Turia a, lui, écoulé deux pointes d’environ 2 000 m³/s [5].
Plus au sud, l’Albufera, la lagune côtière de Valence, a reçu en onze heures plus de 120 millions de m³ ; son niveau est monté de près d’un mètre et environ 700 000 tonnes de sédiments s’y sont déposées, l’équivalent d’une trentaine d’années [10]. Les acequias ont payé leur part : l’État a financé la réparation de sept des neuf communautés d’irrigants du Tribunal, vannes, azuds, murs et curage [11]. Dans l’Horta Sud, les systèmes de Quart-Benàger-Faitanar, de Mislata-Xirivella, de Favara et de la Séquia de l’Or ont été touchés, réseaux et parcellaire, à hauteur d’environ 40 % [12].
La nappe sous la huerta
Sous la plaine s’étend l’aquifère de la Plana de Valencia, une couche poreuse gorgée d’eau, que l’Institut géologique et minier découpe en deux unités, d’environ 333 km² au nord et 795 km² au sud [13]. C’est un système à plusieurs couches : une nappe libre dans les graviers, sables et limons quaternaires, une nappe semi-captive dans le Miocène, et un fond imperméable de marnes [13].
La nappe quaternaire est celle qui alimente les ullals, les sources de l’Albufera ; c’est aussi la plus chargée en nitrates venus des engrais et de l’irrigation [13]. Au sud, 78 % de ce qui entre dans la nappe vient de l’infiltration en surface, pluie et eaux d’irrigation confondues, et son premier exutoire est le réseau de drainage du marais de l’Albufera [14].
L’ullal de Baldoví, dans le parc naturel de l’Albufera : une source où la nappe affleure, alimentée en partie par l’eau que la huerta a laissé filer plus haut. Photo Joanbanjo, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
La huerta, l’acequia, la nappe et la lagune forment donc un seul système : ce que l’acequia perd en chemin et ce que la parcelle laisse filer remonte, un peu plus loin, dans un ullal ou un canal de drainage.
2. Fonctionnement : de l’azud à la parcelle
Le système tient en cinq pièces, les mêmes qu’au Maroc avec d’autres noms : l’azud, l’acequia madre, le partidor, le brazal, et les canaux qui ramènent le surplus au fleuve. On les rencontre ici dans l’ordre où l’eau les traverse.
L’azud, un seuil qui relève le fleuve
L’azud est un seuil posé en travers du lit. Il relève le plan d’eau jusqu’à la prise, l’ouverture qui prélève l’eau sur la berge, et il laisse passer la crue par-dessus.
Plan d’un azud : le seuil, posé en biais dans le lit, relève l’eau et la guide vers la prise, sur la berge, à l’extrémité aval du biais, là où l’eau relevée vient buter ; la vanne règle ce qui entre dans l’acequia madre, et la crue passe par-dessus le seuil. En aval, le courant dépose un banc de gravier. Gravure IA.
Coupe d’un azud : le seuil relève le niveau du río en amont ; la prise, placée en amont du seuil, prend l’eau à ce niveau haut, et l’acequia madre part avec une pente plus faible que celle du río, si bien qu’elle reste au-dessus de la rivière en aval et peut dominer la plaine. Gravure IA.
Sur le Turia, la vega de Valence, sa plaine irriguée, en comptait neuf, d’amont en aval : Moncada, Quart, Tormos, Mislata, Mestalla, Favara, Rascanya, Rovella et l’Oro [15]. Depuis le nouveau lit creusé après 1957, l’azud del Repartiment alimente à lui seul Rascanya, Rovella, Favara et l’Oro [7].
L’azud de l’acequia de Mislata, sur le Turia : un seuil de pierre en travers de la rivière, le cousin valencien de l’ougoug. Photo Talayuelo, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
La prise de l’acequia de Mislata, à côté de son azud : l’eau entre sous la maison de la prise et part dans le canal. Photo Talayuelo, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Celui de Moncada, entre Manises et Paterna, est d’origine islamique ; sa maçonnerie actuelle date du XVIe siècle et ses vannes ont été refaites après 1957 [16]. À Murcie, la Contraparada, construite aux IXe-Xe siècles, est en pierre de taille calcaire aux joints en queue d’aronde, taillés comme une queue d’hirondelle pour verrouiller les blocs ; la crue de septembre 2019 en a déplacé environ 150 blocs [17].
La Contraparada, sur le Segura, à Javalí Nuevo : l’azud qui alimente les deux acequias mayores de la huerta de Murcie. Photo Quezaltepeque, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons.
Là où l’ougoug est fait de ce qu’on trouve sur place et refait après chaque crue, l’azud des grandes huertas est devenu un ouvrage de pierre, entretenu sur des siècles. Le chapitre 5 dit comment on en est venu là.
L’acequia madre, un canal qui garde son niveau
Le canal principal, l’acequia madre, suit la courbe de niveau avec une pente juste suffisante pour que l’eau coule sans éroder. Le río descend plus vite que lui : plus on s’éloigne de la prise, plus le canal domine la rivière, et c’est ce qui lui permet d’arroser toute la plaine.
À Murcie, deux acequias mayores partent de la Contraparada : l’Aljufía au nord, « la septentrionale » en arabe, longue de 27 km, et l’Alquibla ou Barreras au sud, d’environ 22 km [18, 19, 20]. Une troisième, Churra la Nueva, prend l’eau un peu en amont de l’Aljufía [21]. À Valence, Faitanar mesure près de 10 km [22].
L’acequia mayor Aljufía, à Murcie : partie de la Contraparada, elle court sur 27 km au nord de la huerta [19]. Photo Gregorico, CC0, via Wikimedia Commons.
Du partidor à l’azarbe
Plus bas, le canal rencontre un partidor, le partiteur qui divise l’eau entre deux canaux ou plus. Les vannes des partidores se lèvent au ganxo, le crochet du garde [7]. De là partent les brazales, les bras secondaires qui conduisent l’eau jusqu’aux parcelles ; l’acequia de Mestalla, par exemple, se divise en trois ou quatre bras selon les sources [23].
Ce que la parcelle n’a pas bu ne se perd pas : des canaux de colature, l’escorredor et l’azarbe, recueillent les excédents. À Murcie, on distingue les aguas vivas, prises au fleuve, et les aguas muertas, recueillies par les escorredores, azarbetas et azarbes, qui retournent au Segura [18, 19]. L’eau prise en amont revient donc au fleuve ou à la lagune en aval : l’acequia forme un circuit.
La fila, une part et non un volume
Le partidor ne divise pas l’eau en litres, il la divise en parts. Le dessin ci-dessous en montre le principe : un bassin de pierre, une dalle percée d’ouvertures égales, et des brazales qui prennent chacun un nombre fixe d’ouvertures. Ce modèle à ouvertures n’est pas le seul : d’autres partidors valenciens partagent l’eau à ciel ouvert, par un éperon de pierre, le tajamar, qui fend le courant ; c’est alors la largeur laissée à chaque branche qui fixe sa part [24].
Un partidor : l’acequia se déverse dans un bassin de pierre, puis passe sous une dalle par des ouvertures de même taille, chacune une part fixe. Le brazal du milieu, qui reçoit deux ouvertures, prend deux parts ; ceux des côtés en prennent une. Quand l’eau baisse, chacun perd dans la même proportion. Les planches de vanne et le crochet du garde attendent contre le mur. Gravure IA.
Cette idée de la part gouverne tout le partage du Turia, qui est divisé entre ses acequias en 138 filas. La fila, mesure d’héritage andalou, avait une triple nature selon l’eau disponible : en temps normal, le débit qui passe par un orifice de taille donnée ; quand le niveau baisse, une part proportionnelle de toute l’eau disponible ; en grande pénurie, un temps pendant lequel on dispose de toute l’eau [25]. Elle combine donc le volume, la proportion et le temps.
Les 138 filas se comptent sur le débit du fleuve à la prise de Quart, la première des acequias du Tribunal, pour que la dernière ne soit pas pénalisée par sa position [26]. Prenons un Turia de l’ordre de 15 m³/s. Sur la rive gauche, la Real Acequia de Moncada détient 48 filas, Tormos 10, Mestalla 14 et Rascanya 14. Sur la rive droite, Quart en détient 14, Mislata 10, Favara 14 et Rovella 14 [27]. Moncada, conçue pour un débit de 6 m³/s, irrigue quelque 6 343 ha [28, 29], et la huerta irriguée par le Turia couvre en tout environ 17 000 ha [26, 22].
Quand le fleuve baisse, chaque acequia reçoit en principe moins dans la même proportion. En sécheresse grave, la junte des syndics instaure aussi un tour d’eau entre acequias et peut demander de l’eau de grâce à l’amont [30]. Moncada, en tête du fleuve, a longtemps été en conflit avec l’aval [16] : en 1321, des privilèges de Jacques II ont fixé des tours d’eau entre la huerta et les villages de l’amont, et obligé Moncada, en cas de besoin, à ouvrir l’une des quatre vannes de son almenara pour laisser passer un quart de son eau vers les canaux de l’aval [31, 16].
Les tandas, le temps dans chaque canal
À l’intérieur de chaque acequia, l’eau passe de parcelle en parcelle selon un tour fixé par les ordonnances, la tanda, contrôlée par le garde [7]. Le tour est en général hebdomadaire et s’allonge en cas de pénurie [32].
La proportion se décide donc d’abord entre acequias, au fleuve ; le temps se décide entre irrigants, au canal, et entre acequias quand l’eau manque. Les deux règles se complètent, comme dans une oasis marocaine où l’on partage d’abord en proportion entre les seguias, puis au temps dans chacune.
Le partidor de l’acequia de la Fila, sur la Real Acequia de Moncada, à Vinalesa : sur le tableau, le jour et l’heure fixés pour chaque village de la huerta. Photo Juan Emilio Prades Bel, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons.
Huit acequias, neuf communautés, une plaine de Murcie
Les huit acequias du Tribunal de Valence sont Quart, Benàger-Faitanar, Mislata, Favara et Rovella sur la rive droite, Tormos, Mestalla et Rascanya sur la rive gauche [33, 26]. Il n’y en eut longtemps que sept, jusqu’à ce que Benàger-Faitanar se détache de Quart. Xirivella, bras de Mislata, forme aujourd’hui une neuvième communauté qui ne siège pas au Tribunal ; d’où les sept, huit ou neuf acequias que l’on lit selon les sources [26].
La Real Acequia de Moncada, la première prise, a sa propre juridiction depuis le XIIIe siècle ; les sources la font remonter à un privilège de Jacques Ier de 1239 ou la datent de 1268 [33, 30].
À Murcie, l’échelle est autre : le réseau compte environ 310 km d’acequias, et la Junta de Hacendados recense quelque 8 000 ha pour environ 24 000 propriétaires [1].
3. La gouvernance : des irrigants qui se jugent eux-mêmes
Le Tribunal de las Aguas de Valence
Chaque jeudi, à midi, la cloche du Micalet sonne et les syndics des acequias vont s’asseoir devant la porte des Apôtres de la cathédrale [30]. Ils sont huit, un par acequia, chacun élu par l’assemblée des irrigants de son canal [30] ; le syndic de la neuvième communauté, Xirivella, siège à la junte mais non au Tribunal [26, 30].
Une séance du Tribunal des eaux de Valence, devant la porte des Apôtres de la cathédrale. Photo Martinvl, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
L’huissier appelle les accusés acequia par acequia, dans l’ordre où elles prennent l’eau au fleuve ; le plaignant est le plus souvent le garde du canal ; le syndic de l’acequia de l’accusé ne vote pas, et l’amende se paie sur place [33]. La procédure est orale, en valencien, le castillan étant admis, et sans appel [30]. Quand l’audience s’achève, la junte des syndics se réunit pour répartir les frais, déclarer la sécheresse et fixer les tours [30].
Le tribunal juge vite, sur place, entre gens qui connaissent les canaux, et l’amende reste à la mesure de la faute. Son âge, en revanche, est moins sûr qu’on ne le dit, et le chapitre 5 en reprend le dossier.
Le Consejo de Hombres Buenos de Murcie
Murcie a son équivalent. Il descend du conseil médiéval des héritiers de l’eau, a porté plusieurs noms, et a repris celui de « Hommes bons » en 1821 [34]. Il applique les ordonnances de la huerta de Murcie approuvées en 1849 et adaptées à la loi sur l’eau en 1991 [34]. Chaque acequia et chaque azarbe élit un procureur et deux veedores, les inspecteurs qui constatent les infractions [34].
Une justice reconnue par l’État
Ces tribunaux ne sont pas des survivances tolérées : l’État les a reconnus pas à pas. La Constitution de 1978 ouvre aux citoyens la participation aux « tribunaux coutumiers et traditionnels » (article 125) [35]. La loi organique du pouvoir judiciaire de 1985 a reconnu le Tribunal de Valence (article 19) [30], et une loi organique de 1999 y a ajouté le Consejo de Murcie [36].
En 2004, le Tribunal constitutionnel a jugé que le Consejo de Murcie était un organe juridictionnel, et non une simple administration [37]. En 2009, l’UNESCO a inscrit les deux tribunaux au patrimoine culturel immatériel ; le dossier comptait 11 691 membres pour Valence et 23 313 pour Murcie [38]. En 2019, la FAO a reconnu le réseau d’irrigation historique de l’Horta comme système ingénieux du patrimoine agricole mondial [39].
La comunidad de regantes, une règle générale
Le droit espagnol a fait de cette organisation la règle pour tout le pays. Les lois sur l’eau de 1866 et de 1879 citent l’une et l’autre le Tribunal de Valence en exemple [30]. La loi de 1879 rend la communauté obligatoire au-delà d’un certain nombre d’irrigants et de surface, et lui laisse écrire ses propres ordonnances, approuvées par l’État [40].
Aujourd’hui, le texte refondu de la loi sur l’eau de 2001 impose aux usagers d’une même prise de se constituer en communauté ; la communauté d’irrigants est une corporation de droit public rattachée à l’organisme de bassin, avec une assemblée générale, un conseil de gouvernement et un jury d’irrigation [41]. Leur fédération nationale, la FENACORE, fondée en 1955, revendique plus de 700 000 irrigants et plus de 2 millions d’hectares [42].
Le contraste avec le Maroc
En Espagne, le partage, la surveillance et la sanction restent entre les mains de ceux qui connaissent le canal, dans un cadre où l’État reconnaît leurs décisions et les rattache au bassin. La jmaa d’une seguia marocaine juge aussi, mais sans juridiction reconnue. La loi sur l’eau 36-15 prévoit bien une enquête publique avant d’autoriser un forage, et protège les droits d’eau acquis [43] ; la jmaa n’y est qu’un riverain parmi d’autres, et les forages creusés sans autorisation échappent à cette procédure.
4. Pertes, recharge et modernisation : vingt ans de recul
Ce que la huerta rend à la lagune
L’acequia en terre « perd » de l’eau, et c’est ce qu’on lui reproche. Mais cette eau va quelque part. Elle s’infiltre par le fond des canaux et des parcelles jusqu’à la nappe, qui s’écoule vers la côte et rejaillit en ullal dans l’Albufera ; le reste est repris par l’escorredor et l’azarbe, qui ramènent les retours d’irrigation à la lagune.
Le circuit de l’eau dans la huerta : l’azud envoie l’eau dans l’acequia, qui inonde les planches ; une part s’infiltre par le fond des canaux et des parcelles jusqu’à la nappe, qui s’écoule vers la côte et rejaillit en ullal dans l’Albufera ; le reste est repris par l’escorredor et l’azarbe, qui ramènent les retours d’irrigation à la lagune. Gravure IA.
La lagune de l’Albufera, au sud de Valence, est le meilleur témoin de ce que l’acequia rend au paysage. Prenons une année normale, 1988. Les auteurs estimaient à 484 millions de m³ les apports annuels au parc naturel, dont 324, soit 67 %, d’eau d’irrigation dérivée du Júcar et du Turia. Pour le lac seul, les excédents d’irrigation représentaient 120 millions de m³, soit 43 % des apports [44].
Ils jugeaient insuffisant le minimum de 100 millions de m³ par an fixé par le plan de bassin : il fallait selon eux au moins 260 millions de m³ par an pour le lac, et garantir ces 100 millions quels que soient les excédents d’irrigation, appelés à diminuer [44].
Sur une plus longue période, de 1970 à 2002, les retours d’irrigation ont fourni en moyenne 178 millions de m³ par an sur les 292 qui entraient dans le lac ; si l’on ne garde que les années 1980 à 2002, la moyenne tombe à 116 sur 227 [45]. Cette baisse précède la grande modernisation, et la source ne l’attribue à aucune cause unique.
La preuve est venue plus tard, de l’administration elle-même. L’Acequia Real del Júcar, qui prend l’eau du fleuve depuis 1258 et irrigue aujourd’hui 19 000 ha, est passée au goutte-à-goutte. En 2015, le plan de bassin a reconnu pour la première fois que l’eau ainsi « économisée » manquait aux nappes et aux zones humides voisines, et il a retiré jusqu’à 30 millions de m³ par an de sa concession pour les rendre à l’Albufera [46]. Depuis 2017, ce sont les techniciens du parc naturel qui demandent cette eau quand le marais en a besoin, surtout l’automne et la fin de l’hiver ; en 2022, 14,5 millions de m³ lui ont été livrés par les canaux mêmes de l’acequia [46].
La modernisation espagnole : ce qu’elle promettait
Moderniser, en Espagne, c’est le plus souvent remplacer le canal par le tuyau sous pression. De 2002 à 2015, le pays a modernisé près de 1,8 million d’hectares irrigués [47]. Sur le papier, le gain est net : selon le ministère de l’Environnement, l’eau dérivée vers l’agriculture serait passée de 17,8 km³ en 2004 à 14,9 en 2015 (un km³ vaut un milliard de m³), et les prélèvements des périmètres modernisés ont baissé d’environ un tiers, de 40 à 60 % dans un échantillon de soixante communautés d’irrigants valenciennes [47].
Le piège a un nom, l’effet rebond. L’eau que le goutte-à-goutte économise à la parcelle sert à irriguer de nouveaux hectares, souvent grâce à un nouveau forage ; le canal ne recharge plus la nappe, la source tarit, le puits baisse et la lagune rétrécit.
L’effet rebond. Avant : le canal en terre irrigue la vallée, recharge la nappe, et la source, le puits et la lagune ont de l’eau. Après : le goutte-à-goutte remplace le canal, l’eau « économisée » et un nouveau forage servent à irriguer les versants, la source tarit, le puits baisse et la lagune rétrécit. Gravure IA.
La modernisation espagnole : ce que disent les mesures
La consommation réelle des plantes peut augmenter quand l’eau économisée sert à étendre les surfaces, et les retours d’eau diminuent [47]. La facture d’énergie, elle, monte : il faut 0,02 à 0,15 kWh par m³ en gravitaire, contre 0,28 à 0,68 sous pression [47, 48].
Le plan national d’irrigation et le plan de choc de 2006 représentaient ensemble plus de 7 milliards d’euros d’investissement programmé, soit environ 5,5 millions d’euros par million de m³ qu’on espérait économiser [2]. Dans le bassin du Segura, l’évaluation officielle a compté 65 millions de m³ économisés, sans que cela se traduise nécessairement par une baisse des prélèvements, parce que le calcul se faisait à la parcelle et ignorait l’extension des cultures ; à Alicante, on a économisé 5 millions de m³ sur 20 prévus [2].
Les surfaces ont bel et bien grandi. Selon le WWF, les surfaces irriguées espagnoles sont passées de 3,37 millions d’hectares en 2002 à 3,61 millions en 2014, soit environ 7 % de plus, et le chiffre officiel de 2 863 millions de m³ économisés ne tient pas compte des retours perdus [49]. En 2022, l’Espagne irriguait 3,77 millions d’hectares, dont 55,8 % au goutte-à-goutte et 21 % seulement par gravité [50]. Pour que la modernisation réduise réellement l’eau consommée dans un bassin, il aurait fallu baisser les dotations d’environ 40 à 50 % en même temps [51].
Le Cànyoles, vingt-cinq ans après
Dans ce bassin de la province de Valence, vingt-cinq ans après le passage de l’irrigation gravitaire au goutte-à-goutte, les chercheurs ont constaté plus de forages et une nappe en baisse, l’irrigation étendue aux anciennes terres sèches, des monocultures fruitières plus gourmandes, plus d’électricité consommée et l’abandon du patrimoine hydraulique médiéval [52].
Ce que les mesures montrent
L’acequia en terre perd de l’eau, mais cette eau recharge la nappe, alimente les sources et la lagune, et revient au fleuve par les azarbes. Le tuyau ne perd rien en chemin, et il ne rend rien non plus ; sans plafond de surface et de volume, l’eau gagnée part dans de nouveaux hectares. Ce que le bassin doit compter, c’est l’eau qui le quitte par l’évaporation et la transpiration des plantes, et non celle que la parcelle économise [47, 51]. Cette recharge a pourtant son revers : on l’a vu au chapitre 1, la nappe quaternaire de la huerta est aussi la plus chargée en nitrates [13]. L’eau qui descend des planches emporte ce qu’on a mis sur la terre ; un canal ne recharge une nappe saine que si l’on modère les engrais et les pesticides sur le périmètre qu’il arrose.
Les chercheurs valenciens constatent que le paradigme qui liait goutte-à-goutte et économie d’eau s’est effondré ces dernières décennies, mais que la notion d’effet rebond passe trop lentement de la recherche aux institutions et aux irrigants [46]. Il faut dire aussi pourquoi tant d’irrigants ont voulu le tuyau. Ce n’était pas d’abord pour économiser l’eau, mais pour ne plus se lever à trois heures du matin quand vient leur tour, et pour piloter l’arrosage d’un bouton. Il y a sûrement matière à automatiser certains gestes sans renoncer au canal : une vanne qui s’ouvre et se ferme seule à l’entrée de la parcelle n’empêche pas l’acequia de recharger la nappe. Mais nous parlons d’eau. Une vanne restée ouverte, une brèche dans une berge, un canal bouché par une crue ne se voient pas sur un écran ; il faudra toujours l’œil d’un homme qui connaît son canal et qui passe le long de l’eau. Une catastrophe coûterait beaucoup plus cher que quelques heures sacrifiées la nuit.
5. Histoire : une enquête sur l’origine des huertas
Personne ne sait exactement qui a creusé les premiers canaux de Valence, ni quand la règle de partage a été écrite. Les historiens et les archéologues enquêtent depuis 1831 au moins ; voici qui a dit quoi, sur quels indices, et ce qu’on peut tenir pour sûr.
Ce que disent les mots
Acequia vient de l’arabe as-sāqiya, formé sur le verbe saqā, donner à boire [53] ; c’est le même mot que la seguia marocaine. Azud vient lui aussi de l’arabe, as-sudd, la digue [54]. Les noms disent d’où vient le vocabulaire ; ils ne disent pas qui a creusé les premiers canaux.
Première affaire : l’âge du Tribunal
L’enquête commence par l’institution la plus célèbre. Une tradition fait remonter le Tribunal à l’an 960. Cette date a été avancée par Borrull en 1831, à la suite d’Escolano, et Borrull refusait du même coup l’origine romaine du Tribunal [55]. Elle n’a pas de preuve : le premier document sûr est un privilège de Jacques Ier de 1251 qui mentionne une cour des sequiers [55], et les sources des XIVe et XVe siècles parlent d’une Cort dels Sequiers [30].
Un indice plus ancien vient d’un chroniqueur. Au début du XIe siècle, Ibn Hayyan montre déjà deux affranchis, Moubarak et Mouzaffar, chargés de l’irrigation de Valence avant d’en devenir les maîtres vers 1010 : la fonction existait, mais rien ne dit qu’elle prenait la forme d’un tribunal [27]. Le millénaire du Tribunal, fêté en 1963, ne reposait donc sur aucun document [56].
Romains ou Andalous : le dossier des huertas
Reste la plaine elle-même. Les canaux viennent-ils des Romains ou des Andalous, c’est-à-dire des musulmans d’al-Andalus ? Plusieurs chercheurs ont avancé, à tour de rôle, des réponses différentes.
Glick, 1970 : un modèle venu d’Orient. Thomas Glick relance le débat en 1970 dans son étude de l’irrigation de Valence médiévale. Il attribue l’organisation de la huerta à la période islamique et lui cherche des modèles chez les deux grands groupes de colons venus d’Orient. Au type syrien, où l’eau suit la terre et se partage en proportion du débit du fleuve, comme sur le Barada, la rivière de Damas, dont il publie la division de 742-743, il rattachait le partage du Turia. Au type yéménite, où l’eau se détache de la terre et se mesure au temps, à la clepsydre, il rattachait les pays de puits et de sources [31, 57].
Bazzana et Guichard, 1981 : une piste de terrain. André Bazzana et Pierre Guichard proposent, comme piste d’enquête, de rattacher les réseaux d’irrigation de l’Est à des communautés rurales issues de l’installation de groupes berbères et arabes : des réseaux petits et locaux, les grands canaux, comme l’acequia real du Júcar, étant pour eux l’œuvre du pouvoir chrétien [58].
Butzer, 1985 : un réseau qui préexiste. Karl Butzer rouvre le dossier en sens inverse. Butzer et ses collègues soutiennent que les grands ouvrages de l’est de l’Espagne, canaux, barrages de dérivation et tunnels, existaient déjà avant 711, et que les Andalous ont surtout remis en état un réseau en déclin, avec des différences « de degré plutôt que de nature » [59]. Ils reconnaissent toutefois à l’époque islamique des apports décisifs : la noria à engrenages, la qanat, l’unité de partage, la clepsydre pour mesurer le temps d’eau, et de nouvelles cultures, le riz (Oryza sativa), la canne à sucre (Saccharum officinarum) et les agrumes (genre Citrus). Le ver à soie, lui, fut élevé sur les mûriers déjà présents dans la péninsule, et le mûrier blanc (Morus alba) ne s’imposa que bien plus tard [59].
Barceló et son école : la preuve par le terrain. La thèse de Butzer a été vivement discutée. Miquel Barceló et son équipe ont mis à l’épreuve du terrain la piste de Bazzana et Guichard, dans la Sierra de Cazorla : le hameau andalou y est toujours bâti au-dessus du périmètre irrigué, pour ne rien lui prendre, et ce dessin a survécu presque intact à la conquête castillane, alors que les hameaux, eux, ont été abandonnés [60]. Ses élèves en ont tiré une règle générale : le réseau andalou est dessiné d’un seul jet par le groupe paysan, à la mesure de ce qu’il doit produire pour vivre, et la ligne du canal principal le rend rigide, si bien que son dessin se lit encore aujourd’hui sous les ajouts [61].
Barceló, lui, jugeait stérile la querelle de l’origine, romaine ou arabe, des huertas : même certaine, une origine romaine ne dirait rien de l’état où les Andalous trouvèrent les réseaux, de ce qu’ils y ajoutèrent ni de ce qu’ils en attendaient [62]. Il tenait aussi pour impensable qu’une irrigation savante, qui suppose une culture très intensive, se soit maintenue à travers les siècles de dépression démographique de l’Antiquité tardive et de l’époque wisigothique, comme le supposait Butzer [62]. Il a préféré lire dans les petits réseaux paysans une hydraulique proprement andalouse, et c’est par là que son école a remis en cause l’origine romaine des huertas [62, 63].
Butzer et Mateu, puis Glick : les positions se rapprochent. Butzer et Mateu ont alors proposé de distinguer les grands réseaux, d’origine romaine, des petits et moyens, d’origine andalouse, une idée que Glick a examinée en revenant sur sa première thèse [64]. D’abord persuadé que la huerta était syrienne, à cause de sa ressemblance avec la Ghouta de Damas, il s’est rallié à l’idée d’une « berbérisation » plutôt que d’une « arabisation » des terres irriguées de Valence, défendue par Guichard [65]. Il a lui-même décrit ensuite le passage d’irrigations tenues par des groupes tribaux à des communes d’irrigants après la conquête [66].
Et Rome, et le Maroc ?
Que Rome ait irrigué l’Espagne n’est pas en doute : le bronze d’Agón, du temps d’Hadrien, retrouvé en 1993 près de Saragosse, fixe le règlement d’une communauté d’irrigants qui partageait un canal de l’Èbre, un document sans équivalent dans tout l’Empire [67]. La question est de savoir si les huertas de Valence et de Murcie en descendent, et l’archéologie hydraulique répond plutôt non [68, 63, 60].
Le Maroc ne permet pas de trancher : Rome n’y a tenu que le nord de la Tingitane, autour de Volubilis, dont l’aqueduc fut bâti entre 60 et 80 et que l’armée romaine abandonna en 285 ; les oasis du Sud, où sont nées les khettaras, n’ont jamais été romaines [69]. La FAO présente l’ensemble comme un héritage musulman [32]. Sur l’origine des grands ouvrages, la question reste ouverte.
Ce que les Andalous écrivaient de l’eau
Les agronomes d’al-Andalus ont écrit sur l’eau d’irrigation. Ibn Baṣṣāl, né à Tolède au XIe siècle puis établi à Séville, classe les eaux selon leur origine, pluie, rivière, source, puits, et conseille de creuser les puits vers août, quand la nappe est au plus bas [70]. Le Kitab al-Felaha d’Ibn al-Awwam, écrit à Séville à la fin du XIIe siècle, reprend et prolonge cette tradition [71].
Ce qui est sûr : la continuité après 1238
Ce qui est certain, c’est que la conquête chrétienne n’a pas rompu le système. Valence capitule devant Jacques Ier le 28 septembre 1238 [72]. Dès décembre 1239, un privilège du roi donne aux irrigants toutes les acequias de la ville, sauf l’acequia royale, celle de Moncada, à tenir selon l’ancienne coutume ; vers 1261, les Furs, le code du royaume, reprennent la règle : les acequias de l’Horta sont la propriété commune des irrigants, qui doit être régie « comme il fut établi et coutumier au temps des Sarrasins » [73].
Le nouveau pouvoir a gardé la règle parce qu’elle marchait, et l’a écrite ; en 1244 encore, les colons chrétiens de la huerta de Gandia faisaient venir un ṣāḥib al-sāqiya musulman pour leur expliquer comment l’eau se partageait entre les canaux [56]. Ce n’était pas joué d’avance : à Majorque, après la conquête de 1229, les conquérants catalans ont gardé les réseaux andalous presque sans en retoucher le dessin, mais ils en ont changé la règle, passant d’un partage égal, fondé sur les pactes des clans fondateurs, à une gestion qui donnait la priorité aux moulins et faisait de la terre irriguée une source de rente [74, 75].
Un historien récent, Ferran Esquilache, ajoute une nuance en distinguant la mesure et le partage. La fila, comme mesure de débit, est d’héritage andalou [25] ; mais la répartition du Turia en 138 filas entre la Real Acequia de Moncada et les sept prises du Tribunal aurait été fixée selon lui peu après la conquête chrétienne, au XIIIe siècle, et non à l’époque andalouse comme le pensait Glick [68].
Les ouvrages ont changé de main plus vite que la règle. Les azuds du Turia, faits au Moyen Âge de troncs, de branchages, de roseaux (la canne commune, Arundo donax) et de pierres souvent emportés par les crues, ont été rebâtis en pierre et mortier à partir de la fin du XVIe siècle [54] : l’azud médiéval ressemblait beaucoup à l’ougoug d’aujourd’hui.
L’institution, elle, n’est pas restée immobile. Les communautés réunissaient des propriétaires de tous rangs, et non seulement des paysans : à Mislata en 1415, l’un des trois députés élus était un chevalier, et à Favara en 1493 les trois étaient des chevaliers et des seigneurs de villages du réseau. Leurs règlements ont été réécrits, et ceux de Favara ont dû, à partir de 1597, être approuvés par le gouverneur du royaume [56]. Ce qui a traversé les siècles, c’est le dessin des réseaux et le principe du partage, plus que la composition des communautés.
Murcie
La Contraparada, que l’on fait remonter aux IXe-Xe siècles, peut-être sur des restes romains, a été restaurée en profondeur en 1748 et classée en 2002 [17]. Le Consejo de Hombres Buenos invoque un livre de l’eau de la première moitié du XIVe siècle parmi ses antécédents [34].
6. Les menaces : béton, égouts, forages, sécheresse
La ville mange la huerta
À Valence, le bâti urbain de la commune est passé de 2 007 ha en 1956 à 4 385 ha en 2006, soit d’environ 15 % à 33 % du territoire, en grande partie sur les meilleurs sols agricoles [76]. La huerta traditionnelle couvrait environ 20 000 ha en 1960 selon Romero et Melo [77] ; en 2009, la cartographie de l’occupation du sol ne classait plus que 7 000 ha de la comarque en huerta maraîchère, contre 33 250 ha artificialisés [6]. Les deux chiffres n’ont pas le même périmètre, mais la tendance est nette.
Le gouvernement régional lui-même estime les pertes à 2 914 ha entre 2000 et 2018, puis à plus de 2 186 ha entre 2018 et 2023, soit environ 437 ha par an [78], contre 162 ha par an avant la loi de protection de 2018 : près de trois fois plus. C’est ce chiffre qu’il a avancé pour supprimer, début 2025, le conseil créé par cette loi. Chaque hectare bâti est une parcelle de moins pour l’acequia, et une acequia qui n’irrigue plus devient un fossé qu’on busera ou comblera.
Les lois de protection, faites et défaites
Une initiative populaire, Per l’Horta, a réuni environ 118 000 signatures en deux mois en 2001 [79, 80]. La loi 5/2018 de la Huerta de Valence a fini par reconnaître que sa surface s’était « sensiblement réduite » et créé un Consell de l’Horta [81] ; le plan d’action territorial adopté la même année classe les terres en trois degrés de protection [82]. Début 2025, un décret-loi du gouvernement valencien, validé par les Corts le 20 février, a supprimé ce Consell [81, 78], et plus de cinquante députés ont saisi le Tribunal constitutionnel [83].
L’acequia transformée en égout
Par temps de pluie, les collecteurs de l’agglomération débordent dans les acequias, puis dans l’Albufera déjà trop riche en nutriments ; certaines acequias servent à la fois de canal d’irrigation et d’égout, et les eaux usées se mêlent à l’eau de Favara au détriment des irrigants de l’aval [84]. Un programme de 62,9 millions d’euros prévoyait sept bassins de rétention pour environ 121 000 m³ [84].
L’Albufera en paie le prix depuis cinquante ans : au milieu des années 1970, ses eaux sont passées en quelques années d’un état pauvre en nutriments à un état hypereutrophe, la lagune servant de station d’épuration à l’urbanisation voisine ; le premier collecteur périphérique n’a été mis en service qu’au début des années 1990, et la chlorophylle, de 800 µg/l dans les années 1980, est aujourd’hui sous les 100 µg/l [85]. Après la DANA de 2024, l’équipe de l’Institut Cavanilles de l’Université de Valence a encore trouvé, dans les acequias qui arrivent au nord du lac, des médicaments, de la caféine et beaucoup d’ammonium, une part apportée par la crue, une part déjà présente avant elle [10].
La lagune de l’Albufera, avec une barque traditionnelle à voile latine ; au fond, la plaine irriguée qui l’alimente. Photo Punteador, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Les forages du Segura
Le bassin du Segura montre où mène le pompage sans limite. En 2021, sur 63 masses d’eau souterraine, 38 étaient en mauvais état quantitatif et 43, soit 68 %, en mauvais état global [86]. Dans le Campo de Cartagena, au bord de la lagune du Mar Menor, les satellites ont repéré en 2019 environ 8 460 ha soupçonnés d’être irrigués sans droit d’eau ; depuis 2018, l’administration a ouvert 393 procédures et scellé 191 unités illégales de dessalement d’eau saumâtre, et la nappe est menacée par les nitrates [87]. Le Mar Menor, saturé de nutriments d’origine agricole, a connu en 2019 et 2021 des mortalités massives de poissons et de crustacés [88].
Là où la huerta de Murcie vit encore de l’eau du fleuve, partagée par la coutume, les nouvelles terres irriguées vivent de la nappe, sans tribunal pour la partager.
La sécheresse
En septembre 2023, 14,6 % du territoire espagnol était en urgence pour pénurie d’eau et 27,4 % en alerte, avec des retenues à 37 % de leur capacité [89]. Les céréales d’hiver ont reculé d’environ 40 % par rapport à 2022 [89]. En Catalogne, 2023 a été l’année la plus sèche de la série commencée en 1920, avec environ 430 mm [90], et la Generalitat a décrété l’urgence sécheresse au début de 2024.
Dans ces années-là, la fila répartit la pénurie entre les acequias au lieu de la laisser à ceux qui pompent le plus profond [30].
7. Au Maroc et en Espagne : ce que l’acequia nous apprend, et ce qu’il faut changer
La seguia et l’acequia sont le même ouvrage, né du même monde, et l’Espagne l’a fait vivre assez longtemps pour qu’on voie ce qui a tenu et ce qui a cédé. Elle a gardé trois pratiques que le Maroc peut reprendre, et elle a commis une erreur qu’il peut éviter.
Trois pratiques que le Maroc peut reprendre
Le partage en proportion. À Valence, le partage en filas règle le problème de l’amont et de l’aval là où il se pose, au fleuve : chaque acequia reçoit en principe sa part du débit du jour, quelle que soit sa place [26, 27], et la junte des syndics organise des tours entre acequias quand l’eau manque [30]. Le tour d’eau, la tanda, ne vient qu’ensuite, à l’intérieur de chaque canal.
Le Maroc a connu les deux règles. À Aghmat, au débouché de l’Ourika, les grands canaux se sont mis en place entre le IXe et le début du XIIe siècle, chaque groupe avec sa prise, et al-Idrisi rapporte qu’au XIIe siècle la ville prenait l’eau du canal principal du jeudi au dimanche, les champs les autres jours [91].
Puis vint la seguia Tassoultant, creusée par les Almohades au milieu du XIIe siècle pour l’Agdal de Marrakech, qui n’a été acceptée que par la force [91, 92]. Elle venait d’abord au septième rang des huit grandes seguias de l’Ourika, et celles de l’amont devaient fermer leurs prises une semaine par mois, de mai à septembre, pour la laisser passer ; sa prise n’a été remontée au-dessus des seguias tribales qu’à l’époque coloniale [93].
Le décret de 1934, qui règle encore le partage, lui donne la moitié de l’eau à l’étiage, c’est-à-dire quand la rivière est au plus bas, les seguias de l’aval n’étant servies qu’une fois l’amont pourvu [92]. Aujourd’hui, les débits de ces seguias ne sont plus mesurés, et quand l’eau manque, les ayants droit de l’aval finissent par renoncer [92]. Un partage proportionnel entre prises, inscrit dans les ouvrages et vérifié par une mesure, protégerait les villages de l’aval mieux que cette priorité à l’amont.
La règle écrite. À Valence, les Furs du XIIIe siècle ont mis la coutume par écrit, et les ordonnances des acequias, longtemps transmises de bouche à oreille, l’ont été au début du XVIIIe siècle [73, 26] ; à Murcie, les ordonnances de la huerta remontent au XIVe siècle et ont été refondues en 1849 [94, 34]. Une règle écrite survit aux anciens qui la connaissaient et peut être opposée à l’administration.
L’ouvrage adapté à l’oued. Les azuds du Turia ont été rebâtis en pierre et mortier à partir de la fin du XVIe siècle [54], et la Contraparada, en pierre de taille, a encore perdu des blocs en 2016, puis en 2019 [17]. Sur un oued du sud marocain aux crues violentes, l’ougoug fusible, fait des matériaux du lieu et refait après la crue, reste souvent la meilleure solution : il cède sans emporter la berge, et la communauté sait le reconstruire seule. Reste à savoir qui le reconstruit. Le travail collectif, la touiza, s’est affaibli, et l’on en accuse volontiers l’exode rural. Il y a une autre cause, que je vois sur place : on n’a pas assez valorisé le savoir de ces techniques, ni les économies qu’elles procurent, puisqu’un seuil de galets et de branchages, refait par ceux qui en vivent, coûte peu de chose au regard d’un ouvrage en béton. Je ne suis pas opposé pour autant au gabion, cette cage de grillage remplie de pierres : il tient sans doute mieux dans la durée et se pose facilement. Mais il reste à mesurer comment l’ancrer dans le lit et dans les berges pour qu’il résiste à la poussée des crues, et c’est sur le terrain, oued par oued, que cette mesure doit se faire avant d’en généraliser l’usage.
Ce qu’il faut changer au Maroc
Une justice qui a force de loi. On a vu au chapitre 3 que le Tribunal de Valence et le Consejo de Murcie jugent vite, sur place, et que l’État reconnaît leurs sentences [30, 36, 37]. La jmaa d’une seguia fait le même travail, mais, sauf si elle s’est constituée en association d’usagers des eaux agricoles [95], son avis pèse peu face à une autorisation de forage délivrée par l’agence de bassin [43]. La reconnaître comme une communauté d’irrigants au sens espagnol, avec des ordonnances écrites et un droit d’avis sur tout nouveau prélèvement dans sa nappe, serait le moyen le plus direct de protéger les oasis. Une reconnaissance n’est pas un chèque en blanc. Une assemblée locale peut, comme toute institution, tomber sous la coupe de quelques familles puissantes ; la transparence et une équité réelle doivent donc l’accompagner, et des débits relevés et publiés à chaque prise en sont le meilleur garant. Mais ces garde-fous doivent partir des usages et des traditions de chaque vallée, qui règlent le partage depuis des siècles. Ce n’est surtout pas à l’Europe de trancher, ni à un modèle importé de Valence : c’est aux comités locaux, inscrits dans la tradition, de fixer leurs règles, l’État leur donnant la force de les faire respecter.
L’erreur de la modernisation. Les mesures du chapitre 4 sont claires : l’eau économisée à la parcelle a souvent servi à étendre les surfaces, tandis que les retours d’eau vers les nappes et les sources diminuaient, malgré les milliards programmés [47, 2, 52, 49]. Le Maroc a pourtant lancé en 2007 un programme national d’économie d’eau en irrigation, qui vise la reconversion de 550 000 ha au goutte-à-goutte et promet d’économiser 826 millions de m³ par an [96].
Le Fonds de développement agricole subventionne l’irrigation localisée à 100 % pour les projets collectifs et les petits agriculteurs, à 75 % de 5 à 20 ha et à 60 % au-delà. À l’intérieur d’un projet de goutte-à-goutte et sous réserve d’une autorisation de prélèvement, ces aides couvrent aussi les puits, les forages et les pompes [97]. L’État finance donc à la fois l’économie d’eau et les pompes qui permettent d’en prélever davantage.
L’expérience espagnole conduit à lier toute subvention à un plafond de surface et de volume à l’échelle du bassin, et à ne bétonner ni mettre sous tuyau une seguia sans avoir mesuré d’abord ce qu’elle recharge.
Les canaux de retour. L’azarbe et l’escorredor rendent au fleuve ce que les parcelles n’ont pas bu [18]. Dans les oasis, l’eau qui s’écoule au bas des planches rejoint la nappe ou la seguia suivante : ce chemin doit rester ouvert, et les eaux usées des villages ne doivent pas y être déversées, comme cela s’est produit dans les acequias de Valence [84].
Ce qu’il faut changer en Espagne
Les nouvelles terres sans tribunal. Autour du Mar Menor, des milliers d’hectares sont soupçonnés d’être irrigués sans droit d’eau et vivent de la nappe [87]. Il faudrait étendre à ces prélèvements ce que la huerta pratique depuis des siècles : un débit mesuré à la prise, un plafond, et une communauté qui répond de son usage devant ses voisins [41].
La modernisation jugée au bassin. Une économie d’eau à la parcelle ne compte que si les dotations du bassin baissent en même temps, d’environ 40 à 50 % selon les calculs cités au chapitre 4 [51]. L’évaluation officielle devrait donc se faire à l’échelle du bassin, retours d’irrigation compris [2, 49]. Le plan du Júcar l’a fait en 2015, en retirant à l’Acequia Real del Júcar l’eau que le goutte-à-goutte lui faisait gagner pour la rendre à l’Albufera [46] : c’est l’exemple à étendre.
La huerta et sa loi. La loi de 2018 a reconnu la perte de surface de la huerta et créé le Consell de l’Horta ; début 2025, un décret-loi l’a supprimé [81, 78], alors que les pertes se poursuivent au rythme déjà cité [78]. Rétablir une instance chargée de suivre ces surfaces, et classer en zone protégée les terres desservies par un azud, irait dans le sens de ce que l’Espagne reconnaît déjà à ses tribunaux de l’eau [36, 38, 35].
Les acequias ne sont pas des égouts. À Valence, les collecteurs débordent dans les acequias par temps de pluie, et un programme de 62,9 millions d’euros, étudié dès 2007, prévoyait de séparer ces eaux [84]. Il est à mener jusqu’au bout, car l’irrigant de l’aval reçoit sinon l’eau usée de la ville [84].
8. En France : ce que l’acequia nous apprend, et ce qu’il faut changer
Ce que la France peut reprendre
La France a ses canaux gravitaires, en Provence, en Languedoc, dans les Pyrénées-Orientales, et ses associations syndicales de propriétaires, dont le statut a été fixé par la loi du 21 juin 1865, remplacée par l’ordonnance n° 2004-632 du 1er juillet 2004 [98]. Beaucoup de ces canaux étaient gérés en commun depuis des siècles, et tous ne relèvent pas d’une association syndicale.
Ce que l’acequia lui apprend tient en trois traits : un partage proportionnel du débit, une justice des usagers que l’État reconnaît, un canal qui recharge ce qu’il traverse [30, 41, 44].
Ce qu’il faut changer en France
Les associations d’irrigants et la sécheresse. En Espagne, la communauté d’irrigants est une corporation de droit public rattachée à l’organisme de bassin, avec son propre jury [41]. En France, l’association syndicale entretient le canal, mais c’est le préfet qui, en sécheresse, réduit par arrêté les prélèvements des canaux par paliers, de 25 puis 50 et enfin 80 % dans les Pyrénées-Orientales en 2023 [99]. La réduction est déjà proportionnelle ; ce qui manque, c’est une décision prise avec les associations, et un partage entre prises au prorata du débit réel de la rivière, comme la fila, qui rendrait les crises plus prévisibles et plus justes.
Ce que les canaux rendent. L’Albufera montre qu’un réseau gravitaire peut fournir la plus grande part de l’eau d’une zone humide [44, 45]. La France a son propre exemple : en Crau, l’eau de la Durance, répandue par gravité sur les prairies de foin, fournit près de 70 % de la recharge de la nappe, qui alimente près de 300 000 personnes [100]. Avant de bétonner, de buser ou de mettre sous pression un canal français, il faut mesurer ce qu’il recharge et ce qu’il alimente en aval, et inscrire ce rôle dans les schémas d’aménagement et de gestion des eaux. La modernisation espagnole a montré qu’une économie à la parcelle peut être une perte pour le bassin [47, 49].
Les canaux et les eaux de la ville. Valence a dû prévoir plus de 60 millions d’euros pour séparer ses eaux usées de ses acequias [84]. En France aussi, des canaux d’irrigation reçoivent des eaux pluviales, et parfois des rejets, des quartiers qu’ils traversent. Il faut séparer ces eaux avant qu’elles n’atteignent les parcelles et les nappes.
Les terres irriguées dans les documents d’urbanisme. La huerta de Valence a perdu une grande partie de sa surface en soixante ans, et les lois de protection sont arrivées tard, puis ont été affaiblies [76, 81, 78, 77]. Une terre desservie par un canal gravitaire porte un équipement collectif vieux de plusieurs siècles : elle se classe en zone agricole protégée, et une fois bâtie elle ne se reconstruit pas.
La crue et le canal. Après la DANA de 2024, l’État a dû financer la réparation de sept des neuf communautés d’irrigants du Tribunal [11]. Les canaux d’irrigation coupent les écoulements naturels et peuvent aggraver ou soulager une inondation selon la façon dont leurs déversoirs sont conçus [12]. Dans les plans de prévention, ils doivent être traités comme des ouvrages hydrauliques à part entière.
9. Les leçons
Première leçon : on ne préserve que l’eau dont on connaît le débit
Le système de Valence repose sur une idée : on partage ce que le fleuve apporte aujourd’hui, pas ce qu’il apportait hier. La fila partage ce qui passe sans qu’il soit besoin de le mesurer. Mais une communauté qui connaît le débit du fleuve et ce que chaque prise en dérive sait quand déclarer la sécheresse, comme le fait la junte des syndics [26, 30, 27], et voit tout de suite si un prélèvement nouveau, en amont ou dans la nappe, lui prend de l’eau.
Sans mesure au bassin, la modernisation espagnole a annoncé près de 3 milliards de m³ économisés, sans compter les retours perdus ni les hectares nouveaux [2, 49]. Les seguias de l’Ourika, dont les débits ne sont plus mesurés, en montrent l’envers [92]. Une échelle limnimétrique à chaque prise, relevée et publiée, est le premier instrument de cette connaissance.
Deuxième leçon : préserver les huertas et les oasis, c’est interdire les forages qui ruinent les ouvrages existants
Le Segura, vu au chapitre 6, montre ce qui arrive quand la nappe devient la ressource de ceux qui creusent le plus : deux tiers des masses d’eau souterraine en mauvais état, des milliers d’hectares irrigués sans droit, une nappe menacée par les nitrates et une lagune eutrophisée [88, 86, 87]. Dans le Cànyoles, la modernisation s’est accompagnée de nouveaux forages et d’une nappe en baisse [52]. La huerta de l’Albufera, elle, dépend d’un équilibre où la nappe est rechargée par l’irrigation de surface et rend son eau aux sources [13, 14, 44].
La règle n’est pas nouvelle : le droit malikite protège chaque puits par une zone réservée, le ḥarīm, et interdit au-delà d’en creuser un autre s’il trouble l’alimentation des puits existants ; une khettara nouvelle ne doit diminuer ni le débit ni la sécurité des galeries en place [91]. Dans le Haouz, les puits motorisés, généralisés dans les années 1990, dépendent eux-mêmes, loin de l’oued, de la recharge par l’irrigation gravitaire [92].
Tout forage qui pompe dans la nappe d’une huerta ou d’une oasis prend l’eau de ceux qui vivent du canal. Il doit être interdit tant que son effet sur le débit des sources et des prises n’a pas été mesuré, et soumis à l’avis de la communauté d’irrigants concernée.
Troisième leçon : une règle commune vaut plus qu’un ouvrage
L’azud a changé de matériau, la ville a changé de maître, mais la règle de partage a traversé les siècles, même si les communautés et le tribunal qui la font respecter ont changé de composition et de statut [30, 73, 55, 56]. Les canaux, les bassins et les moulins ont été cent fois réparés et rebâtis ; ce qui dure, c’est la place de chacun dans le dessin du réseau [61]. Au Maroc comme en France, c’est donc la règle, écrite, reconnue et opposable, qu’il faut installer avant de rénover les ouvrages.
Glossaire
Références
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